『食べごろ』 せっかくお天気の良い休日に、青子にしては珍しくフテ寝を決めこんだのは、 近所の桜がすっかり散ってしまったから。 毎年、青子の父と幼馴染み、そしてその母とを交えて、４人でお花見をしていたのだ。 年中行事という程ではない。 近所の桜を眺めて、軽いお弁当を食べて、何時間かお喋りをする、ただそれだけのこと。 （・・・でも、青子は楽しみにしてたのに） それが今年は、幼馴染みと青子の父とが、それぞれどうしても忙しいということで出来なかった。 いやむしろ、幼馴染みが忙しいから、青子の父もまた忙しい・・・のだったりする。父には言えない話だが。 だからこそ、青子には無理も言えず、それぞれに頭を下げるどちらに対しても、しょうがないね、と苦笑してみせた。 幼馴染みに対してだけは、少しばかり拗ねてもみせたけれど。 （・・・デートもずっと、出来てないし） そう。幼馴染みは同時に、彼氏でもあるというのに、だ。 学校で顔を合わせるだけ、それも相手がサボリを決めこまない日のみ、というのは 仮にも彼女として、拗ねても充分許される状況だと思う。 そんな青子に気を遣ったのが、当の本人なのかどうか。 せっかくだから２人だけでもと、彼の母親がお茶に誘ってくれたのは、すごく嬉しかったし、楽しい時間だった。 でも、だからこそ尚更、４人だったらもっと良かったのに、と思ってしまうのも否めなくて。 （・・・バ快斗） 未練たっぷりに、段々と少なくなる桜吹雪を眺めていた時間も、昨日の雨でついに終わってしまった。 せめて彼と２人、学校帰りに寄り道でも出来たなら、これほど引きずらなかっただろうに。それすら出来なかったから。 あーあ、と呟いて。 クッションを抱えこみ、ころん、と自分のベッドに転がった青子は、そのまま、まぶたを閉じることにしたのだった。 「・・・ぉこ。　あーおーこって」 呼びかけられて、ゆらゆらと意識が戻って来る。 よく知っている声は、でも逆に安心感をもたらして、そのままもう一度、眠ってしまいそうになる。 「こーら。・・・いつまでも起きねーと、襲っちまうぞー」 （・・・バカイト・・・） 何を言っているのか、と意識の隅で、小さな笑いが零れた。 普段からセクハラ気味な彼ではあるが、寝込みを襲ったりはしないと知っているから。 本当の意味で、青子の嫌がることを、快斗はしないから。 だから安心して、もう一度寝入ってしまいそうだった青子を引きとめたのは、不意に気づいた甘い香り。 こんな香りに覚えはない。 どうして？という疑問と、また呼びかけられた声に促され、青子は今度こそ、ゆっくりと目を開けた。 「・・・・・へ？」 ぱちくり、とまばたきを繰り返す。呆然としたまま目をこする。 それでも、目覚めた青子の視界に映るものは一緒だった。 ここは青子の部屋。それは間違いない・・・のに。 「なに、これ・・・？」 瞳に映るのは、一面のピンク。 部屋中に敷き詰められ、更に舞い落ちてくるピンクの、花。 甘い香りを放つ小さな花が、青子の視界を埋め尽くしていた。 「おせーよ、起きんの。いつまで寝る気かと思ったぜ」 「か、快斗！これ、どうしたの？！」 その声で我に返った青子は、すぐ横にどっかりと座りこんでいる幼馴染みに詰め寄った。 考えるまでもない。こんな常識外れの真似をしてのけるのは、彼しかいないのだから。 「花見、したかったんだろ？　―――まぁ、桜じゃねーけど」 その辺はまけとけ、と言われて気づく。 溢れるほどのピンクは全て、桃の花だ。 桜の花は溶かしこんだようなピンクだが、こちらはずっと濃い、可愛らしいピンク。 甘い香りとあいまって、まるでお菓子のような。 「で、でも！こんなにどうしたの？それに、花びらじゃなくて花そのものなんて」 桜の花びらなら、それこそ集めてもおけるかも知れないが、 桃の、しかも散った訳でもない花を、こんなにたくさん。 「別にヘンなことしてねーって。　それ、適花ってヤツだから」 果樹園などで、良質の実をつける為にわざと、花を枝から落とすのだと、快斗は説明する。 もちろん全部の花をでは無いが、それでも結構な量を摘み取るから、樹の下はピンクの絨毯を敷き詰めたようになる。 上を見ても下を見ても、一面のピンク。 ―――ちょうど、満開の桜の下に居るように。 「色合いは違うけどさ。・・・これじゃ、ダメか？」 少し困ったように見つめられて、青子は返す言葉を失った。 お花見が出来なかったのは、ちゃんと謝ってもらったし、仕方ないと解かってもいる。 この花だって、いくら要らないものでもそれなりに苦労して、手に入れてくれたんだろう。 ここまで運ぶのだって大変だった筈。 それは全部、青子の為で。 毎年楽しみにしていたとはいえ、本当にささやかなこと。 それに拘るのはワガママだと言われても、仕方ないくらいのことなのに。 何とかしてやりたいと、そう思ってくれた快斗の心だ。この花は。 視界を埋め尽くす程の。溢れるほどの、青子への気持ち。それをダメだなんて。 「・・・そんな訳、ないじゃない。　ありがとう、快斗」 すっごく嬉しい！と、笑顔を向けた。本当に、心からの。 だが、得意そうに笑うかと思った彼は、何故か慌てた顔で、そっぽを向いてしまう。 心なしか赤い気がするのは、一面のピンクの花のせいだろうか？ 「・・・・・ヤベ。理性が」 「快斗？」 片手で口元を覆い、もごもごと呟かれても聞こえない。 何を言っているんだろう？と首を傾げた彼女に、快斗は更に慌てた顔で、何でもねーよ、と叫んだ。 「アホ子が素直に礼なんか言うから、未だ寝惚けてんじゃねーかと思っただけだって」 「あー、そんなこと言うんだ？」 せっかく言ってあげたのに、と頬を膨らませれば、つん、と突付かれる。 悪戯っぽく笑う顔は、もういつも通りの幼馴染みだ。 「それこそ桃みてぇ」 「もう！バ快斗」 青子もまた、いつも通り言い返し、それから何となく、２人で笑い出した。 甘い香りと一面のピンクが、すごく不思議で。 それなのにいつも通りな自分達が、何だかおかしい。 綺麗な桃の花に囲まれて、桃源郷ってこんなかな？なんて、頭の片隅では思っているのに。 「・・・美味しい桃がなると良いね」 せっかく、こんなにも綺麗に咲いた花達を、摘み取ってしまうのだから、その分も。 そう呟けば、面食らった顔をしていた快斗が、一拍置いて、事も無げに肩を竦めた。 「その分、青子が眺めてやれば良いだろ」 「―――キザなんだから」 そう、思うけど。 でも嬉しい。こうして一緒に、花を眺められる時間が。 眺めることに意味があると、そう言ってくれた気持ちが。だから。 知らず微笑みながら手を伸ばし、青子は快斗に抱きついた。 もう一度、有難うと囁く彼女に、何故か幼馴染みは、先程と同じように口元を覆って。 今度は溜息をひとつ。 「―――おめぇ、ここ何処か解かってるか？」 「へ？　青子の部屋でしょ？」 桃の花で埋め尽くされているからといって、見間違える筈がない。 青子の部屋の、青子のベッドの上だ。さっきまで眠っていたのだから当たり前。 何言ってるの？と首を傾げると、快斗はまたも深く溜息をついた。 「・・・実るのはだいぶ先だな、こりゃ」 「・・・桃？」 話の流れが掴めない。 眉を寄せた青子の肩を、大きな手が掴んで引き寄せる。 「しゃーねーから。食べごろまで、気長に待ってやるよ」 そんな言葉と共に、彼の唇が頬に触れた。さっき、快斗が桃みたいだとそう言った、青子の頬に。 　―――襲っちまうぞ。 夢現に聞こえた声が頭を回る。 何を言われているか、さっきから、快斗が何を言いたかったのかにようやく気づいて、 青子はポン！と音を立てそうな勢いで真っ赤になった。 「あ。熟れた？」 「―――てないっ！」 ぶんぶんと頭を振れば、返って来るのは笑い声。 ピンクの花がふわりと舞った。 甘い香りに包まれて、夢みたいに優しい眺め、だけれど。 食べごろまでは、たぶん、まだもう少し。 ゆうき様より戴きました。 某所茶会にてリクエストした『極甘三部作：快青編』です。 熟れるまで待つ･･･。 かなりの忍耐を強いられるんでしょうね〜(笑) ありがとうございました。